Introduzione al concetto di manipolazione dei mercati

Questo è il primo di una serie di 4 articoli redatti con lo scopo di approfondire le ragioni che hanno portato alla realizzazione di una console per il monitoraggio del mercato futures di Binance

Si dice comunemente che i mercati delle criptovalute vengano manipolati. La SEC annovera la manipolazione dei prezzi come una delle principali preoccupazioni quando si vede costretta a rifiutare la creazione di prodotti ETF legati al bitcoin. D'altro canto alcuni hedge fund di criptovalute ribattono che "i mercati non possono essere manipolati perché sono troppo grandi". Obiettivo di questo articolo è approfondire le dinamiche che stanno alla base dell'alta volatilità di questo mercato infatti nonostante le criptovalute siano cresciute in popolarità e capitalizzazione la volatilità del prezzo non è mai diminuita.

L'ecosistema finanziario

Una caratteristica ricorrente nelle movimentazioni repentine di prezzo delle criptovalute è chiamata effetto "BART" e alterna periodi di bassa volatilità con picchi di volatilità estrema. Il nome deriva dalla somiglianza che il grafico assume con la testa di Bart Simpson. Cercherò di dimostrare che i pattern BART sono causati da eventi di liquidazione a cascata con lo scopo di spazzare via con forza gli speculatori che fanno scommesse in leva.

Le persone pensano che la principale innovazione delle criptovalute siano le transazioni pubbliche su blockchain. In realtà la stragrande maggioranza del trading avviene su exchange centralizzati e privati. Gli exchange di criptovalute come Binance, Coinbase o FTX sono interessanti perché ricoprono molteplici funzioni che sono tipicamente "segregate" nei mercati finanziari tradizionali:

1. custode per le risorse crittografiche. Essere hackerati è un grosso problema con le criptovalute. Le transazioni blockchain sono irreversibili, ciò rende le criptovalute un'ottima risorsa da rubare o utilizzare per il pagamento di un riscatto. Gli exchange risolvono i problemi di custodia perché in generale hanno meno probabilità di essere violati rispetto al singolo individuo.

2. broker di criptovalute. Un individuo può utilizzare l’ exchange come broker per piazzare ordini di acquisto e vendita che l’ exchange eseguirà per lui.

3. piattaforma di compensazione del trading. L’ exchange abbina gli ordini di intermediazione e funge da intermediario finale tra un acquirente e un venditore.

4. È importante rendersi conto che la leva funziona in modo diverso nei mercati delle criptovalute rispetto ai normali mercati azionari o delle materie prime. In un mercato come il NASDAQ o il CME i broker sono entità separate dalle Clearing Houses (società di compensazione: soggetto che è controparte automatica di tutti i contratti stipulati in un mercato al fine di limitare il rischio di inadempimento). In uno scambio di criptovalute, l’ exchange svolge entrambe le funzioni contemporaneamente.

5. Nei mercati normali, se si è sfortunati con una posizione in leva, si ottiene una margin call. Il tuo broker ti dà del tempo per dare loro più garanzie o liquideranno la posizione. Il broker riserva una percentuale di margine come riserva secondaria per garantire la corretta evasione di tutti gli ordini da parte della Clearing House.

L’utilizzo della leva

Gli scambi di criptovalute come Binance offrono una leva nell'intervallo 20-125x. Ma l’ exchange è sia un broker che offre prodotti con leva, sia la stanza di compensazione delle operazioni con leva. Ciò può facilmente creare situazioni di "mancata consegna" dal lato della stanza di compensazione. Prendiamo questo esempio:

• Siamo gli unici due clienti sull'exchange, io compro 0,5 BTC in leva 10X. Tu vendi allo scoperto 1 BTC con leva 3X.
• Il prezzo di mercato scende istantaneamente del 33% il che significa che guadagni 1 BTC e io perdo l'equivalente di 1,5 BTC
• Vengo liquidato dalla mia posizione in leva. Dovresti guadagnare 1 BTC, ma ho solo 0,5 BTC da darti

L’ exchange ha un problema: ti è dovuto più di quanto io possa pagarti. Potrebbe decidere di pagarti la differenza dal suo fondo assicurativo e perdere denaro. L'altra opzione è che l’ exchange ti annulli automaticamente la leva dicendo: "in realtà ottieni solo 0,5 BTC". In questo caso perdi parte del tuo gadagno (auto deleverage). La terza opzione è far si che il mercato si muova in modo tale da non permettere che questo accada, manipolandolo.

In Italia e in altri paesi i governi hanno recentemente vietato l' operaratività dei propri cittadini nel mercato leveraged (Binance nella fattispece) obbligando gli exchange a disattivare il servizio nelle proprie nazioni. I top trader come anche i clienti di vecchia data sanno bene che nonostante i diktat imposti dai governi e il countdown tambureggiato a suon di newsletter dagli exchange l'accesso al mercato dei futures è sempre stato fruibile nella sua versione full leverage originariamente concepita.

Mercati interconnessi

Proviamo ad immaginare ai mercati delle criptovalute come grandi tavoli da poker. Quando un trader vince, deriva dalla perdita di qualcun altro allo stesso tavolo. I prezzi su tutti i tavoli sono tenuti in linea da bot di arbitraggio che acquistano e vendono contemporaneamente su ciascun mercato per mantenere i prezzi in linea.

Il mercato si coordina implicitamente stabilendo un punto focale di rifermento in cui avere un pool di liquidità più profondo per affrontare in modo compatto i problemi di compensazione nei casi di mercato estremamente esposto verso un lato dell’ orderbook.
Questo punto di riferimento erano inizialmente i futures perpetui di Bitmex. Attualmente sono i future perpetui di Binance btc - Tether Usdt.

I futures perpetual non obbligano i traders ad operare entro una data di scadenza prestabilita. A differenza di un normale contratto futures, in cui una parte deve consegnare "la merce" alla scadenza del contratto la "consegna" di futures perpetual BTC è stabilita calcolando la differenza tra il prezzo spot e il prezzo dei futures ogni 8 ore.

Questo formato "senza scadenza" consente agli scommettitori di fare leva per un periodo di tempo indefinito. Attualmente i futures Binance BTCUSDT sono il luogo da cui provengono la maggior parte dei movimenti di prezzo delle criptovalute.

Wash Trading

Una delle strategie piu chiaccherate è il wash trading. L'attore opera per manipolare il prezzo di un asset con l'biettivo di comprare e succesivamente rivendere a a se stesso a prezzi sempre crescenti (o decrescenti in caso di manipolazione verso il basso, dump del mercato).
Il Wash trading funziona meglio quando il mercato è debole. Se le operazioni wash al di sopra del prezzo equo si imbattono in ordini reali di altri trader produrranno una perdita di denaro per l'attacante il cui obiettivo è massimizzare la probabilità di vendere effettivamente a se stesso.
Con questa tecnica se qualcuno volesse manipolare il prezzo di bitcoin per innescare una liquidazione a catena, il punto di origine del movimento non sarebbe un wallet di ordini ampio e liquido come quello di Binance futures. Il wash trading avverrebbe in mercati illiquidi e sottili e il movimento dei prezzi si propagherebbe nel sistema tramite i bot di arbitraggio.

Interessante notare come gli NFT essendo oggetti “unici” siano un veicolo perfetto per il wash trading. Attraverso questo strumento puoi facilmente assicurarti l'identità del compratore. Lo schema comune è quello di vendere il token a te stesso a prezzi crescenti fino a quando un soggetto terzo non acquista l' NFT, al valore "equo" costruito ad hoc, lasciandoti andare via con soldi veri.

Accensione a slancio

Il modello commerciale manipolativo per avviare un movimento di pump/dump del prezzo con alta volatilità è chiamato impulso di accensione. Questa tecnica è caratterizzata da elevati volumi di ordini annullati. Il modo in cui funziona l'accensione a slancio consiste nell'effettuare un grande ordine molto attraente e annullarlo rapidamente quando viene effettuato un ordine opposto in risposta.
In pratica viene piazzato un grande ordine di vendita (o di acquisto in fase di dump). Questo crea un'opportunità di arbitraggio e i bot effettuano ordini di acquisto per mediare in profitto il gigantesco ordine.
L'ordine di vendita viene quindi rapidamente annullato, parzialmente evaso e l'ordine di acquisto opposto si ritrova ad acquistare in un mercato più piccolo del previsto. Questo fa salire leggermente il prezzo, da cui il nome "accensione momentum". È interessante notare che questo viene rapidamente ripetuto in uno schema a "scala".

Arresto dei robot di market making

Nelle grandi manipolazioni (anche recenti) di bitcoin si è spesso notata una seconda fase che contribuisce all'implosione del mercato dei futures di Binance attraverso lo spegnimento temporaneo dei robot di market maker sulla side dell'ordebook che si vuole erodere. Questo causa uno scompenso tale da lasciare un mercato già estremamente debole e volatile in balia dell’attaccante che può quindi spingere il prezzo per pochissimi istanti verso la meta prefissata anche con ordini a mercato se necessario.
Nella maggior parte dei casi l’obiettivo di questo tipo di attacco è ottenere una liquidazione di massa di tutte le posizioni sul lato del book sbilanciato ristabilendo un assetto sostenibile per la piattaforma di compensazione di domanda e offerta.

Conclusioni

Gli attori coinvolti in queste attività sono generalmente società di trading algoritmico ben capitalizzate e altamente sofisticate. Hanno fatto questo genere di cose per molto tempo. Gli ordini che portano all'evento di liquidazione devono essere coordinati con precisione da algoritmi che richiedono molto tempo per essere sviluppati e perfezionati.
Aziende come Alameda Research (di proprietà FTX), DRW Cumberland o Jump Crypto ad esempio corrispondono al profilo sopra descritto. Le prime 2 sono state trascinate in tribunale senza successo per comportamenti simili in passato.

Nei prossimi articoli analizzaremo nel dettaglio alcune di queste casistiche ed il ruolo delle stablecoin nel mondo del trading in leva.